Родился в городе Николаевске (ныне – Пугачев) Самарской губернии в семье помещика. Детские годы провел на хуторе Сосновка, принадлежавшем отчиму писателя – Алексею Бострому. Первоначальное образование получил дома под руководством приглашенного учителя. В 1897 семья переезжает в Самару, где будущий писатель поступает в реальное училище. Окончив его в 1901 году, едет в Петербург, чтобы продолжать образование. Поступает на отделение механики Технологического института. В 1907 году, незадолго до защиты диплома, оставил институт, решив посвятить себя литературному труду. Еще в Петербурге, находясь под влиянием А. М. Ремизова, берется за изучение народного русского языка. Увлечение фольклором дало богатейший материал для творчества.
После начала Первой мировой войны А. Н. Толстой находился на фронтах как военный корреспондент от «Русских ведомостей», побывал в Англии и Франции.
Октябрьскую революцию Толстой воспринял враждебно. В июле 1918 года, спасаясь от большевиков, вместе с семьей перебрался в Одессу.
Из Одессы Толстые отправились сначала в Константинополь, а затем в Париж, в эмиграцию. В октябре 1921-го он снова переезжает, на сей раз — в Берлин. Отношения с эмиграцией портились. За сотрудничество в газете «Накануне» Толстого исключили из эмигрантского Союза русских писателей и журналистов. В августе 1923 года Алексей Толстой вернулся в СССР. Со временем он сделался личным другом И. В. Сталина, постоянным гостем на пышных кремлевских приемах, был награжден многочисленными орденами, премиями, избран депутатом Верховного Совета СССР, действительным членом Академии Наук. Умер 23 февраля 1945 в Москве.
Основной вклад в фантастическую литературу – романы «Аэлита» (1923) и авантрюрно-приключенческий «Гиперболоид инженера Гарина» (1927). Оба произведения неоднократно перерабатывались автором и в разные годы издавались в заметно различающихся редакциях.
Первые публикации:
Лирика (поэтический сборник)
А.Н. Толстой. Лирика (поэтический сборник). – 1907 г. – Санкт-Петербург, издательство Типо-литография Муллер.